Qué son las criptomonedas, cómo funcionan y qué riesgos tienen
Patricia López · Cripto · 2026-09-22
Las criptomonedas son dinero digital que funciona sin banco central gracias a una cadena de bloques. Te explicamos cómo funcionan, qué tipos hay, su situación legal en España, México y Argentina y sus riesgos.
Las criptomonedas son dinero digital que no emite ningún banco central. Sus operaciones se registran en una cadena de bloques (blockchain), un registro público que mantienen miles de ordenadores y que protege la criptografía. Sirven para enviar valor por internet sin intermediarios, pagar, ahorrar o especular. Bitcoin, creada en 2009, fue la primera.
Qué es una criptomoneda, en palabras sencillas
Piensa en un libro de cuentas que no guarda un banco, sino miles de personas a la vez. Cada una tiene una copia. Cuando alguien envía dinero, la operación se anota en todas las copias y nadie puede borrarla después. Ese libro compartido es la blockchain, y las unidades que se anotan en él son la criptomoneda.
- Digital: no existe en billetes ni monedas. Solo existe como anotación en la cadena.
- Descentralizada: en redes como Bitcoin no hay una empresa ni un gobierno que la controle.
- Criptográfica: cada usuario tiene una clave privada que firma sus envíos. Quien tiene la clave controla los fondos.
- Transparente: cualquiera puede consultar las operaciones en la cadena, aunque las direcciones no llevan nombres.
- Divisible: un bitcoin se divide en 100 millones de unidades llamadas satoshis.
Cómo funcionan las criptomonedas por dentro
Satoshi Nakamoto, un seudónimo cuya identidad sigue sin conocerse, publicó el documento técnico de Bitcoin el 31 de octubre de 2008. El primer bloque se creó el 3 de enero de 2009. El sistema resuelve un problema clásico del dinero digital: evitar que alguien gaste dos veces lo mismo sin un árbitro central.
- Monedero y claves: tu monedero genera una dirección pública, que compartes para recibir, y una clave privada, que nunca debes compartir.
- Transacción: firmas un envío con tu clave privada y lo difundes a la red.
- Validación: los nodos comprueban que tienes saldo y que la firma es válida.
- Consenso: las operaciones se agrupan en bloques. En Bitcoin los añaden los mineros mediante prueba de trabajo; en Ethereum, los validadores mediante prueba de participación desde septiembre de 2022.
- Inmutabilidad: cada bloque enlaza con el anterior. Cambiar uno exigiría rehacer todos los siguientes con más potencia que el resto de la red.
El proceso de añadir bloques en Bitcoin tiene su propia guía: cómo funciona minar criptomonedas.
Tipos de criptomonedas
Hay miles de criptomonedas, pero casi todas encajan en unos pocos grupos:
- Bitcoin (BTC): la primera y la de mayor capitalización. Su emisión está limitada a 21 millones de unidades. Muchos la ven como reserva de valor digital.
- Plataformas de contratos inteligentes: Ethereum (ETH) es la principal. Permite crear programas que se ejecutan solos en la cadena, la base de las finanzas descentralizadas y de muchos otros tokens.
- Stablecoins: buscan valer siempre lo mismo, casi siempre 1 dólar, como USDT o USDC. Las explicamos en la guía de stablecoins.
- Tokens de utilidad y de gobernanza: dan acceso a un servicio o derecho de voto en un protocolo.
- Memecoins: nacen de bromas o comunidades de internet. No tienen uso ni flujo de caja detrás y son extremadamente volátiles.
Criptomonedas frente a dinero tradicional y acciones
Comparar ayuda a entender qué compras realmente:
- Frente al euro o el peso: el dinero oficial lo emite un banco central, es de curso legal y los depósitos bancarios tienen garantía pública hasta un límite. Las criptomonedas no tienen nada de eso.
- Frente a una acción: una acción es una parte de una empresa con beneficios y dividendos. Bitcoin no genera flujos: su precio depende solo de lo que otros estén dispuestos a pagar.
- Frente al oro: comparte con el oro la oferta limitada y la falta de rendimiento, pero con mucha más volatilidad y un historial mucho más corto.
- Horario: el mercado cripto cotiza 24 horas, los 7 días de la semana.
Ejemplo ilustrativo, con cifras hipotéticas: supongamos que compras 1.000 euros de una criptomoneda. Sube un 50% y tu posición vale 1.500 euros. Después cae un 50% y vale 750 euros. Una subida y una bajada del mismo porcentaje te dejan con una pérdida del 25%. En cripto, movimientos así en pocos meses han sido frecuentes. Para ver cómo se mueve el precio, consulta la página del precio del bitcoin hoy.
¿Son legales? España, México, Argentina y El Salvador
- España y la UE: son legales pero no son moneda de curso legal. Desde 2024 el Reglamento MiCA exige autorización a las empresas que prestan servicios de criptoactivos. La CNMV y el Banco de España advierten de que no resultan adecuadas como inversión ni como medio de pago para la mayoría de minoristas.
- México: la Ley Fintech las define como activos virtuales. Banxico no autoriza a bancos ni a instituciones fintech a ofrecer compra, venta o custodia de criptomonedas a sus clientes, así que se operan en plataformas especializadas.
- Argentina: son legales y muy usadas. Las plataformas que atienden a residentes deben inscribirse en el registro de Proveedores de Servicios de Activos Virtuales (PSAV) de la CNV.
- El Salvador: adoptó bitcoin como moneda de curso legal en septiembre de 2021. En enero de 2025 reformó la ley y su aceptación pasó a ser voluntaria, dentro de un acuerdo con el FMI.
Riesgos de las criptomonedas
- Volatilidad: caídas superiores al 50% han ocurrido varias veces en la historia de bitcoin.
- Pérdida de claves: si pierdes la clave privada o la frase de recuperación, nadie puede devolverte los fondos.
- Quiebras de plataformas: si un exchange quiebra, tus criptomonedas pueden quedar atrapadas.
- Estafas: falsos asesores, promesas de rentabilidad fija, proyectos que desaparecen. El derrumbe de TerraUSD y LUNA en 2022 borró unos 40.000 millones de dólares y acabó con su fundador condenado por fraude.
- Irreversibilidad: un envío a una dirección equivocada no se puede cancelar.
- Cambios regulatorios: las normas evolucionan y pueden afectar a plataformas y tokens concretos.
Cómo empezar y cómo tributan
Para comprar necesitas una plataforma autorizada en tu país y, si quieres controlar tú los fondos, un monedero propio. Los pasos, la custodia y los errores típicos están en la guía cómo invertir en criptomonedas.
- España: vender por euros o cambiar una criptomoneda por otra genera una ganancia o pérdida patrimonial que tributa en la base del ahorro. Hacienda aplica el criterio FIFO: se consideran vendidas primero las unidades compradas antes. Si tienes más de 50.000 euros en plataformas extranjeras a 31 de diciembre, debes presentar el modelo 721.
- México: las ganancias por vender o intercambiar activos virtuales están sujetas a ISR y se declaran en la declaración anual.
- Argentina: las ganancias también tributan; consulta a un contador por los cambios frecuentes de normativa.
Preguntas frecuentes
¿Quién controla las criptomonedas?
En redes descentralizadas como Bitcoin nadie las controla en solitario. Las reglas las aplica el software que ejecutan miles de nodos, y cambiarlas exige un consenso amplio.
¿Cuál es la diferencia entre bitcoin y ethereum?
Bitcoin se diseñó como dinero digital con emisión limitada. Ethereum es una plataforma para ejecutar contratos inteligentes y aplicaciones; su moneda, el ether, paga las comisiones de la red.
¿Qué respalda el valor de una criptomoneda?
En bitcoin, la escasez programada, la seguridad de la red y la demanda de quienes la usan o la compran. No hay un activo ni un Estado detrás, salvo en las stablecoins, que se respaldan con reservas.
¿Se puede perder todo el dinero invertido en criptomonedas?
Sí. Un token puede caer a cero, una plataforma puede quebrar y una clave perdida no se recupera. Por eso los supervisores recomiendan invertir solo lo que puedas permitirte perder.
¿Las criptomonedas son anónimas?
No del todo. Son seudónimas: las direcciones no llevan nombre, pero todas las operaciones son públicas y los exchanges regulados identifican a sus clientes.