Qué es la economía: definición, micro y macro, agentes e indicadores clave
Andrés Valcárcel · Economía ·
La economía estudia cómo repartimos recursos escasos entre necesidades casi ilimitadas. Definición, diferencia entre micro y macro, agentes, sistemas económicos y los indicadores que conviene saber leer.
La economía es la ciencia social que estudia cómo las personas, las empresas y los Estados deciden usar recursos escasos para producir, repartir y consumir bienes y servicios. La palabra también designa el conjunto de esas actividades en un lugar concreto, como cuando se habla de la economía española o mexicana.
Qué es la economía: definición y origen
La palabra viene del griego oikos (casa) y nomos (norma): en origen, la administración del hogar. Hoy abarca desde la compra semanal de una familia hasta la política de un banco central.
La definición más citada en las universidades es la del economista británico Lionel Robbins, de 1932: la economía es «la ciencia que estudia la conducta humana como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos». Tiene tres ideas dentro:
- Escasez: el tiempo, el dinero, la tierra o la energía son limitados. Las necesidades y los deseos, no.
- Elección: como no se puede tener todo, hay que decidir. Cada decisión económica es una elección entre alternativas.
- Coste de oportunidad: el coste real de algo es lo mejor a lo que renuncias para conseguirlo.
De ahí salen las tres preguntas que toda sociedad debe responder: qué producir, cómo producirlo y para quién. La forma de contestarlas define el sistema económico de cada país.
Ejemplo numérico: el coste de oportunidad
Supongamos que dudas entre dedicar un año a un máster que cuesta 8.000 euros o seguir trabajando con un sueldo neto de 18.000 euros al año.
- Coste visible del máster: 8.000 euros de matrícula.
- Coste de oportunidad: los 18.000 euros de sueldo que dejas de cobrar.
- Coste económico total: 8.000 + 18.000 = 26.000 euros.
- La decisión tiene sentido si esperas que el máster aumente tus ingresos futuros en más de esa cantidad, o si valoras lo aprendido por otros motivos.
Los Estados hacen el mismo cálculo a gran escala. Cada euro o peso que se destina a pagar intereses de la deuda es un euro que no va a hospitales, escuelas o infraestructuras.
Microeconomía y macroeconomía: diferencias
La economía se divide en dos grandes ramas. Estudian lo mismo, cómo se usan los recursos, pero desde distinta altura.
- Microeconomía: analiza decisiones individuales. Cómo fija una empresa sus precios, por qué sube el alquiler en un barrio, cómo reacciona un consumidor si el café se encarece o qué pasa en un mercado con un solo vendedor.
- Macroeconomía: analiza la economía como un todo. Estudia el crecimiento, la inflación, el desempleo, los tipos de interés, el déficit público o el comercio exterior.
- Cómo se conectan: la inflación de un país (macro) es la suma de millones de decisiones de precios de empresas (micro). Y una subida de tipos del banco central (macro) cambia la decisión de una familia de pedir una hipoteca (micro).
Además de esa división, se distingue entre economía positiva, que describe lo que ocurre («si sube el salario mínimo, pasa esto»), y economía normativa, que opina sobre lo que debería ocurrir («el salario mínimo debería subir»).
Los agentes económicos y el flujo circular
Los agentes económicos son quienes toman decisiones en la economía. Se agrupan en cuatro:
- Familias u hogares: ofrecen su trabajo y ahorro, y consumen bienes y servicios.
- Empresas: contratan trabajo y capital para producir y vender.
- Sector público: recauda impuestos, presta servicios, regula mercados y redistribuye renta con pensiones o subsidios. Incluye al banco central, que gestiona la política monetaria.
- Sector exterior: el resto del mundo, con el que se comercia, se invierte y se intercambia deuda.
El flujo circular de la renta resume cómo se relacionan: las familias trabajan para las empresas y reciben salarios; con esos salarios compran lo que las empresas producen; el Estado toma una parte en impuestos y la devuelve en servicios; y el sector exterior añade exportaciones y resta importaciones.
Sistemas económicos: mercado, planificación y economía mixta
- Economía de mercado: los precios, fijados por la oferta y la demanda, deciden qué se produce. Predomina la propiedad privada y la intervención pública es limitada.
- Economía planificada: el Estado decide qué, cómo y para quién producir, y es dueño de la mayoría de los medios de producción. Fue el modelo de la Unión Soviética.
- Economía mixta: combina mercado e intervención pública. Es el modelo de España, México, Argentina y casi todos los países actuales, aunque con grados de intervención muy distintos.
La discusión económica real no suele ser «mercado o Estado», sino cuánto de cada uno y en qué sectores: sanidad, vivienda, energía o pensiones.
Los indicadores económicos clave y dónde consultarlos
Para saber cómo va una economía se usan unos pocos indicadores. Estos son los que más se citan en las noticias:
- PIB: el valor de todo lo producido en un país en un periodo. Si crece, la economía se expande. Lo explicamos a fondo en qué es el PIB y cómo se calcula.
- Inflación: la subida generalizada de los precios, medida con el IPC. La publican el INE en España, el INEGI en México y el INDEC en Argentina. Tienes la guía completa en qué es la inflación y cómo afecta a tu dinero.
- Desempleo: el porcentaje de personas activas que buscan trabajo y no lo encuentran. En España sale de la Encuesta de Población Activa (EPA) del INE; en México, de la ENOE del INEGI; en Argentina, de la Encuesta Permanente de Hogares del INDEC.
- Tipos de interés: el precio del dinero, que fija cada banco central y condiciona hipotecas, préstamos y ahorro. Lo detallamos en tasa de interés: qué es y cómo funciona.
- Déficit y deuda pública: cuánto gasta el Estado por encima de lo que ingresa y cuánto debe acumulado.
- Balanza de pagos: el registro de todo lo que un país intercambia con el exterior: comercio, rentas e inversiones.
Cuando el PIB cae varios trimestres, el paro sube y el consumo se frena, se habla de recesión. Lo contamos en nuestra guía sobre qué es una recesión y cómo se identifica.
Por qué te afecta la economía aunque no la estudies
- Tu poder de compra: si los precios suben más que tu sueldo, con el mismo dinero compras menos.
- Tu hipoteca o tu crédito: la cuota depende de los tipos de interés que decide el banco central.
- Tu empleo: en las fases de crecimiento las empresas contratan; en las recesiones despiden.
- Tus ahorros e inversiones: la bolsa y los bonos reaccionan a los datos de crecimiento, inflación y tipos.
- Tus impuestos y servicios públicos: dependen de cuánto recaude el Estado y de cuánto deba.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la economía en pocas palabras?
Es el estudio de cómo se usan recursos limitados para satisfacer necesidades que no tienen límite. Analiza cómo se produce, se reparte y se consume la riqueza.
¿Cuál es la diferencia entre microeconomía y macroeconomía?
La microeconomía estudia decisiones de consumidores, empresas y mercados concretos. La macroeconomía estudia la economía de un país en conjunto: crecimiento, inflación, empleo y tipos de interés.
¿Quién es considerado el padre de la economía?
Suele atribuirse ese título al escocés Adam Smith, autor de «La riqueza de las naciones», publicada en 1776. Es la obra que funda la economía como disciplina moderna.
¿La economía es una ciencia?
Es una ciencia social. Usa datos, modelos y métodos estadísticos, pero estudia el comportamiento humano, que no se puede someter a experimentos controlados como en física.
¿Qué indicadores debo mirar para entender la economía de un país?
Para empezar, cuatro: el crecimiento del PIB, la inflación, la tasa de desempleo y los tipos de interés del banco central. Con ellos se entiende buena parte de las noticias económicas.