Qué es un fondo buitre: cómo opera, el caso Argentina y sus diferencias
Andrés Valcárcel · Economía · 2026-09-22
Un fondo buitre compra deuda en impago con un gran descuento y pleitea para cobrarla entera. Cómo funciona, la cronología del caso Argentina frente a NML y su diferencia con el private equity.
Un fondo buitre es un fondo de inversión que compra deuda de países o empresas en impago, o muy cerca de él, pagando una fracción de su valor nominal. Después rechaza las reestructuraciones y pleitea en los tribunales para cobrar el 100% más intereses. Su beneficio sale de la diferencia entre lo que pagó y lo que consigue cobrar.
Qué es un fondo buitre y de dónde viene el nombre
«Fondo buitre» no es una categoría legal ni un tipo de fondo regulado. Es un término periodístico y político. Compara a estos inversores con el ave que espera a que su presa esté débil para alimentarse de ella. Los propios fondos prefieren llamarse inversores en deuda en dificultades (distressed debt).
- Quién es: normalmente un hedge fund o un vehículo creado solo para ese litigio, a menudo domiciliado en un paraíso fiscal.
- Qué compra: bonos soberanos en impago, préstamos a países pobres, deuda de empresas en concurso o carteras de préstamos morosos.
- Qué lo distingue: no negocia una quita como el resto de acreedores. Se convierte en holdout, es decir, se queda fuera del acuerdo para exigir el cobro íntegro.
- Uso en España: el término se popularizó también para los fondos que compraron a los bancos carteras de hipotecas impagadas e inmuebles tras la crisis de 2008. En ese caso la estrategia es otra: gestionar o revender activos con descuento, no pleitear contra un Estado.
Cómo opera un fondo buitre paso a paso
- 1. Compra con descuento: cuando un país deja de pagar, sus bonos se desploman. Los acreedores originales, como bancos o fondos de pensiones, prefieren vender a cualquier precio antes que esperar años.
- 2. Rechaza la reestructuración: el país ofrece a todos los acreedores un canje con quita. El fondo no lo acepta.
- 3. Demanda en el tribunal pactado: muchos bonos soberanos se emiten bajo ley de Nueva York o de Londres. El fondo demanda allí, donde el país ha renunciado a parte de su inmunidad.
- 4. Busca activos para embargar: cuentas en el extranjero, aviones, barcos o pagos que el país deba recibir.
- 5. Bloquea los pagos al resto: la jugada más eficaz es conseguir que un juez prohíba al país pagar a los acreedores que sí aceptaron el canje mientras no pague también al fondo.
- 6. Negocia desde la fuerza: cuando el coste de seguir en conflicto supera al de pagar, el país llega a un acuerdo.
Para entender por qué un bono en impago cotiza tan barato conviene saber cómo funciona un bono normal. Lo explicamos en nuestra guía sobre qué son los bonos y cómo funcionan.
Ejemplo numérico: de dónde sale el beneficio
Supongamos que un país deja de pagar un bono con un valor nominal de 100 millones de dólares. En el mercado, ese bono se vende al 20% de su valor: un fondo lo compra por 20 millones.
- El país ofrece a todos los acreedores un canje que devuelve el 35% del nominal. Un acreedor que acepta recupera 35 millones.
- El fondo rechaza el canje y reclama los 100 millones más los intereses de demora acumulados durante años, que pueden llevar la reclamación a 150 millones.
- Tras diez años de pleito, llega a un acuerdo con una quita del 25% sobre esos 150 millones: cobra 112,5 millones.
- Resultado: pagó 20 y recupera 112,5. Antes de costes legales, que pueden ser muy altos, ha multiplicado su inversión por más de cinco. Si pierde el pleito, puede quedarse sin nada.
El caso Argentina frente a NML Capital (Elliott)
Es el caso más citado del mundo. NML Capital es una filial de Elliott Management, el fondo fundado por Paul Singer. Estos son los hitos principales:
- Finales de 2001: Argentina declara la suspensión de pagos de su deuda externa en plena crisis económica.
- 2005 y 2010: el país lanza dos canjes con fuertes quitas. Entre ambos los acepta más del 92% de los acreedores. NML y otros fondos se quedan fuera.
- 23 de febrero de 2012: el juez Thomas Griesa, del Distrito Sur de Nueva York, ordena a Argentina pagar a los demandantes cada vez que pague a los bonistas reestructurados, en aplicación de la cláusula pari passu (trato igualitario).
- Octubre de 2012: a petición de NML, un tribunal de Ghana retiene la fragata Libertad, buque escuela de la Armada argentina, en el puerto de Tema.
- 15 de diciembre de 2012: el Tribunal Internacional del Derecho del Mar ordena por unanimidad a Ghana liberar la fragata de forma inmediata e incondicional.
- 16 de junio de 2014: el Tribunal Supremo de Estados Unidos rechaza revisar el caso y el fallo de Griesa queda firme.
- 30 de julio de 2014: Argentina no puede pagar a los bonistas reestructurados sin pagar a los fondos. Standard & Poor's la declara en default selectivo.
- 29 de febrero de 2016: el nuevo Gobierno alcanza un acuerdo de principio con NML, Aurelius, Davidson Kempner y Bracebridge por unos 4.650 millones de dólares.
- 2 de marzo de 2016: Griesa levanta de forma condicional las medidas cautelares que bloqueaban los pagos.
- 22 de abril de 2016: Argentina paga unos 9.300 millones de dólares a los fondos en litigio y vuelve a los mercados internacionales de deuda.
El litigio duró casi quince años y dejó una lección para todos los emisores soberanos: una cláusula contractual interpretada de forma nueva puede bloquear toda una reestructuración. Si te interesa cómo afecta la desconfianza de los inversores al coste de la deuda de un país, lo tratamos en nuestra guía sobre la prima de riesgo.
Otros casos documentados
- Zambia frente a Donegal International: el fondo compró en 1999 deuda zambiana a Rumanía por unos 3,3 millones de dólares y reclamó más de 55 millones. En 2007, un tribunal de Londres le reconoció alrededor de 15,5 millones.
- Respuesta legal en Reino Unido: la Debt Relief (Developing Countries) Act 2010, con sanción real el 8 de abril de 2010, limita lo que los acreedores pueden cobrar en tribunales británicos a los países pobres muy endeudados (iniciativa HIPC). Nació con fecha de caducidad y después se hizo permanente.
Fondo buitre, fondo oportunista y private equity: diferencias
Los tres compran activos que otros no quieren, pero su forma de ganar dinero es distinta.
- Fondo buitre: compra deuda en impago y gana sobre todo en los tribunales. Su ventaja es la paciencia y el músculo legal, no la gestión del activo.
- Fondo oportunista o de distressed: compra deuda o activos en dificultades para participar en la reestructuración, a veces convirtiendo la deuda en acciones de la empresa. Negocia con el resto de acreedores en lugar de bloquearlos.
- Private equity (capital privado): compra empresas, normalmente sanas o con margen de mejora, y gana gestionándolas durante varios años para venderlas más caras. Su terreno es la gestión, no el litigio.
- Hedge fund: es la estructura jurídica, no la estrategia. Un mismo hedge fund puede tener una división de deuda en dificultades y otras de acciones o divisas.
Qué ha cambiado tras el caso argentino
- Cláusulas de acción colectiva (CAC) reforzadas: las emisiones soberanas internacionales incluyen cada vez más cláusulas que permiten que una mayoría cualificada de acreedores imponga el canje a todos. Así se reduce el margen del holdout.
- Redacción del pari passu: muchos contratos aclaran ahora que el trato igualitario no obliga a pagar a todos los acreedores a la vez.
- Presión política: algunos países han aprobado leyes para limitar los cobros de este tipo de fondos, como el caso británico citado.
- Para el inversor minorista: si compras bonos de un país con riesgo de impago, las cláusulas del contrato importan tanto como el cupón. Puedes ver cómo funcionan los de España en nuestra guía sobre bonos del Estado.
Preguntas frecuentes
¿Es legal lo que hace un fondo buitre?
Sí. Compra deuda en el mercado secundario y reclama lo que dice el contrato ante el tribunal pactado. La polémica es ética y económica, no de legalidad, aunque algunos países han limitado por ley lo que se puede cobrar.
¿Qué fondo buitre demandó a Argentina?
El más conocido fue NML Capital, filial de Elliott Management. En el acuerdo de 2016 también participaron Aurelius, Davidson Kempner y Bracebridge.
¿Cuánto pagan los fondos buitre por la deuda?
Depende del caso, pero suelen comprar a una pequeña fracción del valor nominal. Cuanto más dura el impago y más incierto es el cobro, mayor es el descuento.
¿Qué diferencia hay entre un fondo buitre y un fondo de private equity?
El fondo buitre gana litigando para cobrar una deuda. El private equity compra empresas y gana gestionándolas para venderlas más caras.
¿Qué es un holdout?
Es el acreedor que rechaza una reestructuración de deuda y mantiene sus bonos originales para reclamar el pago completo. Los fondos buitre son holdouts por estrategia.