Albertsons demanda a Kroger por $9.300M por fusión fallida
María González · Empresas y Resultados ·
Albertsons demanda hoy a Kroger por $9.300M, alegando sabotaje deliberado de la aprobación regulatoria. Kroger responde que agotó todas las opciones. El juicio arranca en dos semanas.
Albertsons presentó este lunes una demanda en la Corte Chancery de Delaware exigiendo a Kroger el pago de más de $9.300 millones tras el colapso de la fusión que habría creado la cadena de supermercados más grande de Estados Unidos. La acusación central: Kroger incumplió de manera deliberada el acuerdo de fusión al negarse a modificar su plan de desinversión de activos para obtener la aprobación de la <abbr title="Federal Trade Commission, autoridad de competencia de EE.UU.">FTC</abbr>.
La demanda solicita al juez Lori Will que determine que Kroger no utilizó los "mejores esfuerzos" para remover obstáculos regulatorios, a pesar de que el acuerdo original lo obligaba a hacerlo sin límite, excepto que no tenía que desinvertir más de 650 tiendas. Albertsons alega que Kroger se aferró a su estrategia de bajo precio incluso durante el litigio que terminó con el trato. Un juicio de dos semanas está programado para finales de este mes.
El trato que nunca cerró
Kroger y Albertsons firmaron el acuerdo de fusión el 14 de octubre de 2022, valorado en $24.600 millones. La operación habría combinado a la cadena número uno de EE.UU. con la número dos, creando un gigante del retail alimentario. Para sortear la objeción antimonopolio, las compañías acordaron vender cientos de tiendas a C&S Wholesale Grocers.
La FTC demandó el 26 de febrero de 2024 para bloquear la fusión, argumentando que subiría precios y reduciría opciones para consumidores y trabajadores. El 10 de diciembre de 2024, un juez federal en Oregon emitió un interdicto preliminar bloqueando el trato; ese mismo día, un juez en Washington estado emitió un interdicto permanente. Al día siguiente, ambas compañías terminaron el acuerdo.
650 tiendas, la línea roja que nadie cruzó
El núcleo del litigio es contractual. Según Albertsons, Kroger se comprometió a "remover cualquier obstáculo antimonopolio para la fusión, sin límite excepto que Kroger no tenía que desinvertir más de 650 tiendas". La acusación sostiene que Kroger rechazó profundizar las desinversiones para proteger las tiendas más rentables de la compañía combinada mientras se deshacía de las más débiles.
Kroger ha rechazado las acusaciones, manteniendo que ejecutó todas las acciones disponibles en busca de aprobación regulatoria. Más aún, Kroger acusa a Albertsons de trabajar secretamente con C&S para presionar a los reguladores a exigir más desinversiones de las necesarias, saboteando el proceso desde dentro.
La factura de $9.300 millones
El monto que Albertsons exige no es una cifra redonda. Se desglosa en varios componentes según los documentos presentados hoy en Delaware:
| Concepto | Monto |
|---|---|
| Prima que accionistas habrían recibido si el trato cerraba | No especificado (parte de $9.300M) |
| Comisión de terminación contractual | $600 millones |
| Intereses acumulados | $75 millones |
| Costos adicionales y daños | Resto hasta $9.300M |
Para Kroger, una condena de esta magnitud representa un agujero significativo. La cadena cotiza hoy a $62.48 (+1,35%), con una capitalización de mercado cercana a los $45.000 millones. Un pago de $9.300 millones equivaldría a más del 20% de su valor en bolsa. Albertsons, por su parte, opera a 12.5 (+2,17%), apenas por encima de su mínimo de 52 semanas de $10.86 y lejos del máximo de $20 alcanzado hace un año, cuando el mercado aún descontaba la fusión.
Dos empresas que ya venían con problemas
El litigio llega en un momento delicado para ambas compañías. Kroger recortó en septiembre su proyección de ventas comparables de 1-2% a 0,2-0,8%, desatando una cascada de rebajas entre analistas. Las ventas comparables de Q2 subieron solo 0,2%, marcando la desaceleración más fuerte del sector.
Albertsons no está mejor. Reporta mañana sus resultados de Q2 con un historial de superar estimaciones que ya no impresiona a Wall Street. En julio redujo su proyección de <abbr title="Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, beneficio antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización">EBITDA</abbr> ajustado para el año fiscal 2026 a un rango de $3.550–$3.630 millones, desde la banda previa de $3.850–$3.925 millones. El <abbr title="Earnings Per Share, beneficio por acción">EPS</abbr> ajustado se recortó a $1,75–$1,85, frente a los $2,22–$2,32 originales.
La compañía atribuyó parte de la presión al programa de negociación de precios de medicamentos de Medicare (Inflation Reduction Act), que está restando 150 puntos básicos a las ventas. Digital y farmacia crecen a doble dígito, pero los márgenes operativos se desploman.
Qué viene ahora
El juicio arranca en dos semanas, también en la Corte Chancery de Delaware, conocida por su especialización en disputas corporativas. El tribunal determinará si Kroger incumplió deliberadamente sus obligaciones contractuales o si, como sostiene la cadena, agotó todas las vías disponibles para obtener aprobación regulatoria.
El caso plantea una pregunta que va más allá de las dos compañías: cuánto puede exigir un regulador antes de que una fusión deje de ser viable económicamente. Kroger argumentará que desinvertir más de 650 tiendas habría destruido el valor del trato. Albertsons dirá que esa era exactamente la obligación que Kroger asumió al firmar. El juez Will tiene ahora la tarea de determinar quién saboteó realmente la fusión de $24.600 millones.