EE.UU. fabrica solo 300 de 48.000 toneladas de imanes que necesita
Carlos Ramírez · Geopolítica ·
La producción doméstica cubre apenas el 0,6% de la demanda de imanes de tierras raras. El 1 de enero de 2027 entra en vigor la prohibición del Pentágono sobre material chino, y la capacidad proyectada para entonces no cierra ni la décima parte del hueco.
Estados Unidos necesitó 48.000 toneladas métricas de imanes de neodimio-hierro-boro (<abbr title="Neodymium-Iron-Boron, el tipo de imán permanente más común en aplicaciones industriales y militares">NdFeB</abbr>) en 2025 y fabricó 300 toneladas en territorio nacional, según datos de Arthur D. Little reportados por Reuters. El resto —el 99,4% de la demanda— llegó de fuera, y China manufactura más del 90% del suministro mundial.
El 1 de enero de 2027 entra en vigor la prohibición ampliada del Pentágono sobre imanes chinos en toda su cadena de suministro, cerrando el grifo del que dependen fabricantes y contratistas de defensa. Nueve días después vence la tregua que mantiene suspensas las restricciones de exportación más severas de China. Entre ambas fechas, el hueco entre demanda y oferta doméstica se convierte en crisis de seguridad nacional.
La regla DFARS ya no admite excepciones
El Pentágono llevaba años aplicando la regla DFARS que excluía imanes chinos, pero solo cubría los últimos pasos de fabricación. A partir del 1 de enero, la prohibición se extiende a toda la cadena: minería, refinación, separación, fusión y fabricación. Si cualquiera de esas etapas ocurrió en China, Rusia, Irán o Corea del Norte, el imán queda fuera.
En julio, la Casa Blanca firmó una orden ejecutiva instruyendo al Pentágono a dejar de otorgar exenciones rutinarias tras la fecha límite. La falta de una fuente doméstica calificada ya no cuenta como justificación suficiente de «no disponibilidad». Traducción: los contratistas deben cumplir o quedarse fuera de los contratos de defensa, sin importar si la oferta doméstica existe o no.
Capacidad proyectada: 5.000 toneladas para fin de 2026
La proyección de capacidad doméstica para finales de 2026 es de ~5.000 toneladas, según Arthur D. Little. Eso representa menos del 10% de la demanda nacional. El resto sigue dependiendo de China o de fuentes no chinas que tampoco han escalado a los volúmenes requeridos. Grandes contratistas están teniendo dificultades para obtener imanes conformes porque ningún productor occidental ha alcanzado la escala necesaria, reportó Financial Times.
El desafío no es fundamentalmente de capital sino de conocimiento manufacturero, según análisis de la EUISS y Adamas Intelligence: requiere 40 años de experiencia en procesos que China acumuló mientras plantas estadounidenses permanecían inactivas. Como ya publicamos, la administración Trump ha movilizado casi $40.000 millones en inversiones para minerales críticos desde enero de 2025, pero construir refinerías toma años y el dominio chino sigue intacto.
REalloys, única capacidad operativa de tierras raras pesadas en Norteamérica
REalloys (NASDAQ: ALOY) convierte óxidos de tierras raras en metales terminados y aleaciones de imanes en su instalación en Euclid, Ohio. Es la única capacidad operativa de metalización de tierras raras pesadas en Norteamérica. La empresa tiene un contrato de <abbr title="Acuerdo de compra a largo plazo que garantiza la adquisición de una cantidad determinada de producción">offtake</abbr> exclusivo cubriendo el 80% de la producción de la Rare Earth Processing Facility del Saskatchewan Research Council, única planta de procesamiento operativa no china en Norteamérica.
| Parámetro | Capacidad | Timing |
|---|---|---|
| Producción inicial Saskatchewan | ~400 ton/año de metales refinados | 2027 |
| Producción objetivo Saskatchewan | 600 ton/año | Finales 2028 |
| Offtake exclusivo REalloys | 80% de producción | Vigente |
| Aprobación inicial MP Materials (GM) | Imanes Texas | Finales 2026 esperado |
En septiembre, Dr. Muhammad Imran asumió como Chief Operating Officer de REalloys; Imran dirigía la división de tierras raras del Saskatchewan Research Council. La CEO Lipi Sternheim declaró: «Con la fecha límite DFARS del 1 de enero de 2027, queremos comenzar a calificar disprósio, terbio y otros materiales de tierras raras norteamericanos para imanes permanentes de defensa e industriales».
MP Materials (NYSE: MP), que en febrero anunció una inversión de $1.250 millones en su planta de Texas, espera obtener aprobación inicial del cliente de General Motors para imanes de esa instalación para finales de 2026.
El mercado apuesta por los actores domésticos
Este lunes, REalloys cotiza en $7,23, un alza del 8,23% en la sesión. Los grandes contratistas de defensa también suben: Lockheed Martin opera en $551,73 (+3,58%), Northrop Grumman en $519,93 (+4,06%) y Raytheon Technologies en $193,91 (+3,72%).
Riesgo legal para contratistas que incumplan
Contratistas que falsen certificaciones de cumplimiento mientras usan materiales prohibidos enfrentan responsabilidad bajo la False Claims Act, inhabilitación (<abbr title="Exclusión temporal o permanente de contratos gubernamentales por incumplimiento">debarment</abbr>) y exposición a fraude criminal, según Rare Earth Exchanges. El riesgo legal se suma al operativo: sin imanes conformes, no hay contrato.
Chris Berry, analista de la industria mineral, resumió el panorama: «Tomará muchos más años conseguir la infraestructura necesaria en el terreno para competir». La aritmética es clara: con capacidad proyectada de 5.000 toneladas para finales de 2026 y demanda de 48.000, el gap no se cierra ni con la suma de todos los proyectos anunciados. Quedan 74 días hasta que la regla DFARS entre en vigor.