X-Energy construirá para Dow: primer permiso nuclear industrial en EE.UU.
María González · Energía y Clima ·
La NRC aprobó este lunes cuatro reactores modulares Xe-100 en Texas para alimentar una planta química. Es la primera vez que un reactor avanzado recibe luz verde para uso industrial directo en el país.
La Comisión Reguladora Nuclear (<abbr title="Nuclear Regulatory Commission, agencia federal que regula el uso civil de materiales nucleares en Estados Unidos">NRC</abbr>) aprobó este lunes 9 de noviembre el permiso de construcción de cuatro reactores modulares avanzados Xe-100 de X-Energy en la planta Seadrift de Dow en Texas. Es la primera aprobación en Estados Unidos de una instalación nuclear avanzada diseñada para alimentar directamente un sitio industrial, no la red eléctrica ni un data center.
El proyecto suma 320 megavatios eléctricos (cuatro unidades de 80 MW cada una) o 800 megavatios térmicos si se configura para vapor industrial de alta temperatura. Las operaciones comenzarán a principios de la década de 2030, según el cronograma presentado por X-Energy. El Departamento de Energía comunicó que la compañía recibirá hasta $1.000 millones en financiamiento federal adicional para el proyecto, dentro del programa <abbr title="Advanced Reactor Demonstration Program, programa del DOE que financia el desarrollo de reactores nucleares avanzados">ARDP</abbr>.
De la evaluación ambiental al permiso en 18 meses
X-Energy presentó la solicitud de permiso de construcción en marzo de 2025; la NRC la aceptó formalmente en mayo de ese año para un periodo de revisión de 18 meses. En mayo de 2026, la agencia emitió una Evaluación Ambiental con un hallazgo de «no impacto significativo», esquivando la declaración de impacto ambiental que en otros proyectos nucleares toma años. Ese atajo regulatorio marcó un hito: fue el primer reactor comercial en recibir aprobación ambiental por esa vía rápida.
El permiso de construcción que llegó este lunes confirma que X-Energy puede empezar a levantar las cuatro unidades. GE Vernova obtuvo el 29 de septiembre el primer permiso <abbr title="Small Modular Reactor, reactor nuclear modular pequeño de hasta 300 MW">SMR</abbr> para su BWRX-300 en Tennessee, pero ese diseño apunta a uso comercial en la red; el Xe-100 es el primero aprobado para alimentar una planta química en funcionamiento.
Tecnología y cadena de suministro: TRISO y Oak Ridge
El Xe-100 es un reactor modular avanzado refrigerado por gas a alta temperatura. Usa combustible de partículas <abbr title="TRi-structural ISOtropic particle fuel, combustible nuclear con capas cerámicas que contienen el material radiactivo">TRISO</abbr>, esferas del tamaño de semillas de amapola recubiertas con capas cerámicas que retienen el material radiactivo incluso a temperaturas extremas. Cada reactor entrega 80 MW eléctricos o 200 MW térmicos; Dow podrá elegir la configuración según necesite electricidad o vapor de proceso.
La fabricación del combustible ya está en marcha. TRISO-X, subsidiaria de X-Energy, recibió una licencia de material nuclear especial del NRC bajo la Parte 70, habilitándola para producir comercialmente combustible con <abbr title="High-Assay Low-Enriched Uranium, uranio enriquecido entre 5% y 20%, por encima del 5% del combustible convencional pero debajo del 90% de grado armamentístico">HALEU</abbr> en sus dos primeras instalaciones comerciales, TX-1 y TX-2, bajo una licencia inicial de 40 años. La construcción vertical de TX-1 en Oak Ridge, Tennessee, está en curso y se mantiene en cronograma para completarse en el primer semestre de 2028.
| Proyecto | Tecnología | Capacidad (MWe) | Estado regulatorio |
|---|---|---|---|
| X-Energy / Dow Seadrift | Xe-100 (gas, TRISO) | 320 | Permiso construcción (9-nov-2026) |
| GE Vernova / Tennessee | BWRX-300 (agua) | 300 | Permiso diseño (2-oct-2026) |
| X-Energy / Amazon | Xe-100 (gas, TRISO) | 320–960 | Acuerdo firmado, sin permiso |
| NextEra / Google (Duane Arnold) | Reinicio BWR | 601 | Préstamo cerrado, sin permiso NRC |
Amazon, Centrica y el mapa de clientes
Amazon y Energy Northwest firmaron un acuerdo para una implementación inicial de cuatro reactores Xe-100 que representan 320 MWe, con potencial para ampliar la capacidad a 960 MWe. En septiembre de 2025, X-Energy y Centrica cerraron un acuerdo de desarrollo conjunto para construir y operar reactores Xe-100 en el Reino Unido. Fluor Corporation recibió el contrato de ingeniería para desarrollar los cuatro reactores de Dow con soporte del ARDP del Departamento de Energía.
La cartera de X-Energy abarca tres segmentos: aplicaciones industriales (Dow), aplicaciones de red (Amazon, Centrica) y, en el futuro, centros de datos para inteligencia artificial. SpaceX anunció este mismo lunes una planta de generación propia de 748 MW en Starbase para alimentar su supercomputador, evidenciando que la demanda energética de IA ya no cabe en la red convencional. Nvidia cerró en abril un acuerdo con Oklo para fábricas de IA alimentadas por reactores nucleares.
Nuclear industrial, no solo tech
El permiso de Seadrift marca un giro: la energía nuclear avanzada deja de ser una promesa exclusiva para data centers y redes eléctricas, y entra de lleno en la industria química pesada. Dow necesita vapor de alta temperatura y electricidad confiable; los reactores Xe-100 pueden entregar ambos sin conectarse a la red ni depender de gas natural. La industria petroquímica, cementera y siderúrgica en Estados Unidos consume el equivalente a decenas de gigavatios en forma de calor de proceso, un mercado enorme que hasta ahora quemaba combustibles fósiles.
El ecosistema <abbr title="Small Modular Reactor, reactor nuclear modular pequeño de hasta 300 MW">SMR</abbr> estadounidense suma ya tres hitos regulatorios en 2026: el permiso de diseño de GE Vernova en octubre, el permiso de construcción de X-Energy este lunes, y múltiples acuerdos de suministro con Amazon, Google, Meta y Nvidia cerrados en los últimos 18 meses. La cadena de suministro de combustible HALEU, el cuello de botella histórico, empieza a desbloquearse con TX-1 entrando en construcción vertical.
Mike Goff, subsecretario adjunto principal para Energía Nuclear del DOE, declaró que la aprobación «es un paso significativo para el ARDP». J. Clay Sell, CEO de X-Energy, no emitió declaraciones públicas el lunes, pero la compañía mantiene la guía de que las cuatro unidades de Seadrift estarán operativas a principios de la década de 2030. El cronograma depende ahora de Fluor Corporation, que lleva la ingeniería de detalle, y de TRISO-X completando TX-1 en Oak Ridge sin retrasos. La licencia de combustible ya está; falta fabricarlo a escala comercial.